Die Medienkunst in Kanada entwickelte sich parallel zu einer eigenständigen kanadischen Tradition der Medientheorie: Seit Harold Innis und Marshall McLuhan wurden Kommunikationstechnologien hier nicht als neutrale Instrumente verstanden, sondern als Kräfte, die Wahrnehmung, Kultur und soziale Organisation prägen. An diese Tradition schließt Arthur Kroker mit seinen Arbeiten der 1990er Jahre an, wenn er sich der aufkommenden digitalen Kultur zuwendet. Mit Begriffen wie „crash aesthetics“, „virtual class“ und „flesh-eating technoculture“ beschreibt er das Internet und digitale Netzwerke als neue Regime der Wahrnehmung und Kontrolle. Damit demontiert er die frühen Utopien des Netzes und fasst digitale Medien als Orte, an denen Macht, Subjektivität und Körper radikal neu konfiguriert werden.

Dieser theoretische Rahmen ist zentral für das Verständnis von Jon Rafmans Mid-Career-Retrospektive „Main Stream Media“ in der Kunstsammlung NRW, kuratiert von Karen Archey und Doris Krystof. Die Ausstellung konfrontiert die Besucher:innen mit den harten Realitäten des Internets und den Bildproduktionstechnologien im Zeitalter der KI. Bereits die räumliche Inszenierung macht diese Erfahrung physisch erlebbar: Textil- und Kunststoffdraperien bedecken Säulen und Wände, während Teppiche, bedruckt mit Mosaiken aus digitalen und internetbasierten Bildern, einen Raum erzeugen, der noch nach synthetischem Material riecht.

„Main Stream Media“ versammelt ein umfangreiches Werk von 2008 bis heute, das sich, in drei Abschnitte gegliedert, über den Ausstellungsraum verteilt. Im Zentrum steht Nine Eyes of Google Street View, Rafmans fortlaufendes Projekt einer screenshotbasierten found photography. Dafür durchforstet der Künstler die Bilder der neunlinsigen Kamera von Google Street View und isoliert unheimliche, gewaltsame oder absurde Momente, die durch den automatisierten und gleichgültigen Blick der Plattform sichtbar wurden. Rafmans Interesse geht dabei über den zufälligen Fund hinaus. Ebenso entscheidend ist das Verschwinden des Digitalen: Bilder werden gelöscht, überschrieben oder unauffindbar und entziehen sich damit nachträglich dem Archiv. Ausgehend von dem Bild 58 Lungomare 9 Maggio, Bari, Apulien, Italien, 2009, das später aus Google Maps verschwindet, konstruiert Rafman eine Liebesgeschichte, in der das einzige Foto der Geliebten zufällig von einem Google-Street-View-Auto aufgenommen wurde und sich später nicht mehr auffinden lässt.

Das Verschwinden digitaler Räume, Foren und Videospiele ist eines der zentralen Themen der Retrospektive. In Punctured Sky (2021) folgt Rafman der Suche des ehemaligen Gamers Jon nach einem Computerspiel aus dessen Kindheit, das sowohl aus dem Internet als auch aus dem kollektiven Gedächtnis verschwunden zu sein scheint. Die Bildsprache orientiert sich dabei stark an der Videospielgrafik und dem Interface-Design des frühen Internets.